Yhdysvalloissa toiminut puoliammattilaisliiga Major League Ultimate, MLU, ilmoitti keskiviikkona lopettavansa toimintansa. Sarja ei saanut riittävästi rahoittajia taakseen ensi vuodelle. Ensimmäinen puoliammattilaissarja American Ultimate Disc League, AUDL, jatkaa edelleen.
MLU syntyi vuonna 2012, kun AUDL:n ensimmäinen mestarijoukkue Philadelphia Spinners irtautui sarjasta. Spinners oli toimintatavaltaan ja näöltään AUDL:n debyyttivuoden ammattimaisin joukkue, mutta erimielisyydet sarjan johdon kanssa vei Spinnersin kilpailijoiden suuntaan. Spinners voitti MLU:n kauden 2016 mestaruuden.
Vuosi 2012 oli muutenkin uutisellinen ammattilaisnäkökulmasta, kun AUDL paini lakisyytteiden kanssa seuraoikeuksista ja ultimatepelien videostriimaukseen erikoistunut NexGen Ultimate pohti oman sarjan aloittamista. Kolmatta sarjaa ei kuitenkaan tullut ja NGNU lopetti toimintansa vuonna 2014.
Hinta MLU:n ensimmäisen kauden osallistumiselle oli uutissivu Ultiworldin mukaan 125 000 yhdysvaltain dollaria. Rahasummalla sai osaomistajuuden koko sarjasta, joten kaikki voitot ja tappiot jaettiin seurojen kesken tasan. AUDL:ssa seurat ostavat paikan sarjaan ja ovat taloudellisesti omavaraisia. Taloudellinen vakaus on yksi mahdollinen syy MLU-seurojen säilymiselle sarjassa, sillä viimeisen kauden kahdeksan joukkuetta olivat perustettu jo vuonna 2012 ja 2013. AUDL:ssa on yhtä moni seura lopettanut, mutta edelliskaudella pelasi 24 joukkuetta. AUDL ei odota laajentuvansa ensi vuodelle keräämällä MLU-seuroja, kertoo Ultiworld.
MLU esitteli ultimatemaailmalle myös Innova Pulsarin. Frisbeegolfista tutun Innovan liitokiekko oli sarjan virallinen pelikiekko, mikä suurelle yleisölle vaikutti oudolta ratkaisulta. Voisiko muka olla vaihtoehtoa Discraftin Ultra-Starille? MLU:n mukaan sarja oli mukana kehittämässä Pulsaria ennen kuin uutinen julkistettiin. Innovan ultimatekiekko on Ultra-Stariin verrattuna otteeltaan hieman syvempi ja kulmikkaampi. Liitotavaltaan se on vakaampi ja ”aloittelijaystävällisempi”.
Lopulta MLU ei onnistunut kampeamaan kilpailijaansa, joka selviytyi johtoportaan ongelmistaan. AUDL oli kaudella 2016 kolme kertaa suurempi ja sarjan joukkueet houkuttelivat enemmän tähtipelaajia niissä kunnissa, joissa oli molempien sarjojen joukkueita. MLU:n sisäisessä kirjeessä sarjan johto kertoo, että riittävän sponsorirahoituksen saaminen on ollut vaikeaa jokaisena toimintavuotena. Uusista ideoista ja kovasta työstä huolimatta sarja ei ole enää kerännyt riittävästi rahoittajia kulujen kattamiseksi.
Vaikka merkit MLU:n kuihtumisesta olivat jo pitkään esillä, tulee sarjatoiminnan lopettaminen yllätyksenä. Nettikeskusteluissa MLU:n toivottiin tekevän vielä yksi merkittävä muutos ennen pyyhkeen heittämistä kehään. Moni halusi nähdä sarjan jättävän kilpailun AUDL:a vastaan ja muuttavan MLU:n naisten sarjaksi tai mixed-sarjaksi, mutta sitä ei tullut. MLU ei koskaan julkisuudessa spekuloinut tällä ajatuksella.
MLU:n sulkeutumisen myötä katseet ovat nyt AUDL:n suuntaan. Pystyykö alkuperäinen puoliammattilaissarja ylläpitämään tasonsa ja kasvattamaan itseään, vai jääkö kehitys paikoilleen kilpailijoiden puuttuessa?
Katso MLU:n viimeinen finaali Philadelphia Spinners – Portland Stags YouTubesta.
Hyvä artikkeli, Ari!
Sillon kun MLU tuli, niin se vaikutti paljon mielenkiintosemmalta kuin AUDL. Jotenkin markkinointi ja konsepti oli paljon parempi. Tuntu, että ne jäi kyllä junnaamaan. Mixed ammattilaisliiga ois ollu kova veto ja tuonu varmasti näkyvyyttä huomattavasti lajille!
Jep, kuten sanot MLU jäi junnaamaan. Se loi hyvän hypen ympärilleen samaan aikaan kun AUDL vaikutti tuhonneen maineensa lakisyytteillä, Spinnersin lähdöllä ja muiden joukkueiden lopettamisella. Kuitenkin AUDL onnistui vielä laajenemaan kaudelle 2013 ja joukkuekato on pysynyt vähäisenä siitä lähtien.
MLU:ssa taas ei tapahtunut oikein mitään milloinkaan. Ehkä taloudellinen tasajako piti laajentumisen maltillisena, koska vierasmatsit maksaa maltaita liigalle, jossa raha on tiukilla. Tällainen toimintamalli on tosin vieläkin käytössä jenkkien korkeimmassa futissarjassa Major League Soccerissa. AUDL-MLU-kaksoiskaupungeissa ensin mainittu haali alueen tähtiä enemmän ja kenties sitä kautta ansaitsi korkea-arvoisemman statuksen kahden välillä. (Myös se, että suuren yleisön tietämä Brodie Smith pysyi AUDL:ssa oli iso imagovoitto.)
Ottelunäkyvyydessä AUDL sai matsejaan ESPN3-kanavalle, kun MLU striimasi niitä YouTubeen. ESPN-näkyvyyttäkin voi toki kritisoida, sillä maksukanava on menettänyt katsojiaan tasaisesti. On tosin aivan erilainen lataus puhua siitä, näkyykö ottelu telkkarista vai tietokoneelta, vaikkei ne laadultaan eroaisi yhtään toisistaan. Otteluiden yleisömäärät ovat kai olleet melko tasaväkisiä, vaikkei tarkkaa statistiikkaa kai löydy ilman suuren tietomäärän kahlaamista. Tämän vuoden finaalitapahtumissa MLU oli 3000 kävijän paikkeilla. AUDL:ssa pelattiin semit ja finaali, jossa toinen semifinaali keräsi vajaa 3000 katojaa ja kaksi muuta ottelua noin 1500. AUDL:n luvuista huomautettiin, ettei siihen kuulunut 200 henkilökunnan jäsentä/vapaaehtoista.
On lopulta vaikea löytää argumenttia sille, miksi isomman varjoon jäänyt MLU olisi sijoittajalle parempi vaihtoehto kuin AUDL. Mixed olisi varmasti lajin piirissä kerännyt valtavasti kannustusta. Ultimate joutuu kuitenkin vielä perustelemaan olemassaoloaan ”vakavasti otettavana urheilulajina”, joka saa yleisömassat liikkeelle, joten kehityksen kannalta on varmaan turvallisempaa seurata muiden valtavirtalajien kehityskaarta.
Mixed-liiga palannee keskusteluun sillon, kun ultimatea pelataan olympialaisissa mixedinä.
-Ari
Lisäys 14:37 yleisömassoista.